在海洋科学上，大陆和海岛都是指被海水环绕的陆地。海岛是指比大陆面积小的陆地。陆地可以指大陆，也可以是指海岛。地球上的陆地看起来比较集中，实际上非常分散，它们被海水分割为成千上万块，大的一块有几千万平方公里，小的只有几十平方米，从小到大，逐步过渡。那么，多大面积的陆地称作大陆，小到多少的面积称为海岛呢?这就是划分大陆和海岛界线的一个问题。后来，人们把格陵兰的面积(270万平方公里)，作为大陆和海岛的分界点。面积大于格陵兰的陆地称为大陆，面积等于或小于格陵兰的，就称为海岛，所以格陵兰成了世界第一大岛。

　　世界上的大陆共分为七大洲，即亚洲、欧洲、非洲、北美洲、南美洲、大洋洲、南极洲。洲是地理上的概念，它不等于只是一块大陆，也不等于仅仅是一块完整的陆地，而是以某一大陆为主，同时包括大陆附近海洋中的许多岛屿，例如亚洲，除了亚洲大陆，日本列岛、我国台湾和海南岛、菲律宾群岛、南洋群岛等，都属于亚洲的范围。