在非洲大陆东南，印度洋西部有一个大海岛，这就是马达加斯加岛。这个岛上的国家就是马达加斯加共和国(以下简称马岛或马国)，在它西部有一宽阔的莫桑比克海峡把它与非洲大陆隔开。这个海峡最窄的地方有386公里。

　　马岛南北长1576公里，东西最宽的地方为579公里，总面积达595790平方公里，包括周围小岛，马国总面积为627000平方公里，相当于我国台湾岛17个那么大，是世界第四大岛。

　　从地质史上看，马岛是从非洲大陆分离漂移出来的。如果把岛的地图剪下来，正好拼接到非洲大陆莫桑比克的海岸线上。马岛全部由火成岩(岩浆岩)组成，岛上有自北向南延伸的山脉，形成马岛中央高原。虽然它位于赤道附近，但因中部地势高，所以气候比较凉爽，同时这里土地肥沃，雨水充足，是马国的农业较发达地区，全国三分之一的人集中在这里。马岛的东部地区多高山，但沿海平原较低平，降水量大，气候炎热潮湿，人口也比较集中。马岛的西部是广阔的平原，但气候干旱，是一片一望无际的草原，人烟稀少，非常荒凉。

　　现在马国约有人口1150万，马达加斯加人占98％以上，一般马岛人是黑皮肤人种，但是他们比非洲黑人肤色要浅一些，界于棕、黑之间，头发也不像非洲那样卷曲，面相端正，鼻子也不扁塌，身材比较魁梧。马达加斯加在地理上属于非洲范围，但马国人不愿意把自己列为非洲人。他们说：“我们不是非洲人，也不是亚洲人，我们是与众不同的人。”马国的民族还有一种地区性的分法：住在高原上的各部落入叫高原族；住在沿海地区的部落叫做海岸族。但不论怎样分法，他们的文化、语言、风俗习隘大致都相同。他们的风俗习惯有许多方面很像亚洲的马来人。

　　马国居住在城市里的人都信天主教，农村和山区里的人都信原始宗教，还有一部分人信伊斯兰教。

　　马国各民族的语言是马达加斯加语，官方用法语。马达加斯加民族语言近似波利尼西亚语，但吸收了阿拉伯和马来语的一些内容，形成了自己的拼音文字。在他们用拉丁字母作拼音的文字中，不采用C、X、W三个字母，这也许是马国人与别的民族要有所区别吧。

　　马国首都塔那那利佛，位于马岛的中部高原地区。马国人称它为塔那，意思是“千人之城”。因为在17世纪时，那里曾有驻军l000多人，因此而得名。现在塔那那利佛有人口70多万。在塔那那利佛有一处著名的公园，叫辛巴札札公园。在这个公园里集中展出了马达加斯加这个岛国上特有的珍贵动物和植物，是世界各国的旅游者到马国后必去的地方。

　　根据地质学家研究，马岛至少在几千万年以前就从非洲大陆分离飘移出来，因此在漫长的地质时期中，形成了马岛动、植物自身发展的历史，形成了马岛许多独有的生物品种。在动物方面，大象和食肉猛兽狮、虎、豹等，在马岛很难见到，但有鳄鱼和蛇，各种狐猴更是马岛的特产动物。这里的牛也与众不同，牛背上生长出一块肉瘤，人们称它为瘤牛或驼峰牛。瘤牛在马国饲养很多，牛肉也是马国重要的出口物。这种牛肉的味道，与其它各国的牛肉相比，完全没有差别，或者说更好些。由于马国每年的牛肉出口很多，许多人称马达加斯加为“牛国”。因此牛头成了马达加斯加国家的象征，国微上、钱币上都有牛头的标志。

　　在植物方面，有许多品种是马国特有的。如旅人蕉，被称为是马达加斯加的国树。其实它不是树，而是一种草本植物，但它长得很高，最高的可达到10米。在它的叶柄处生长着一个囊状的东西，里面储藏了许多水，最多时有几斤。出外旅行的人，行路渴了，就可把它砍下来做饮料，非常解渴。还有一种树叫面包树，它的果实叫面包果，有圆形的，椭圆形的，长熟了发黄色，摘下来烤了吃，味道与面包差不多。还有一种经济作物叫华尼拉        果，是做香精的原料，产量和出口一度占世界第一。这些都是马岛特有的植物，后来被移植到世界各地。马岛还        有一种贝鄂巴布巨树，与其它树大不一样，粗大的树干形状像酒瓶，树枝却非常少。海绵状的树干和仙人掌一样能储藏水分，它的树皮是当地人做绳索的好材料。

　　马国是个资源丰富的国家。矿产资源石墨产量为非洲第一。此外有云母、铀、铬、铅、金、银、铜、镍以及石油、宝石等。森林、水力、沿海水产等资源也很丰富。还有许多可供开垦的土地。但是这些资源目前还未得到很好的开发利用，因此人民生活依旧非常贫困，还有一些人在原始森林里过着原始部落式生活，这都是殖民主义者将近200年统治造成的恶果。现在的马国人民仍旧以农业为主，90％左右的人从事农业生产。