“八通关”一词原本是邹族地名的译音，但后人以当地居交通要冲、道路四通八达而附会出来的。此古道共有两条，一条是清代镇台总兵吴光亮所筑，列属台湾一级文物古迹；另一条是日本人于1919年所筑的。两条古道除在八通关及大水窟局部交会外，路径并不相同，今日泛称的八通关古道是日本人所筑的越岭道。清同治十三年牡丹社事件后，清廷积极开发台湾，派遣吴光亮率军开辟横贯中央山脉的道路，西起南投县的竹山镇，路经凤凰山、八通关、大水窟到花莲县的玉里镇，全长152公里。当时因测量技术不佳，且为避开原住民活动范围，多沿溪谷或山棱而筑，起伏落差颇大。古道虽因移民成效不佳而荒废，沿途却留下许多史迹，如集集的“开辟鸿荒”碣、凤凰山的“万年亨衢”碣、“佑我通山”褐以及陈有兰溪桥附近的“山通大海”碣等。日军所筑的越岭道则由南投信义沿陈有兰溪及拉库溪直低花莲玉里，路线大致依等高线而筑，较为宽阔平坦，其中东埔到八通关草原一段，行经父不如子断崖、云龙瀑布、乙女瀑布，到苍茫壮阔的大草原，脚下急流怒吼，顶上白云围绕山头，高山胜景尽收眼底，是古道的菁华所在。